馬端臨，字貴與，號竹洲，饒州樂平（江西省樂平市）人。馬家世居於樂平縣永善鄉，祖先中不乏賢能有為的傑出人物。依照史冊記載，端臨的遠祖在唐代有馬燧，因軍功而被封為北平郡王；下及北宋，又有馬遵，他是北宋真宗至仁宗年間的士大夫。馬遵作為監察御史，善議論時政，剛直敢言卻又不偏激。他曾彈劾當時宰相梁適的不法行為，使梁適丟官。馬遵歷任各級官吏，最後官至吏部員外郎直龍圖閣，因此頗得王安石、范仲淹等當時名儒的推重。
 　　後來馬家約有三代沒有人出仕，只是以讀書傳家。到了南宋中期左右，馬家家境不好，馬端臨的父親馬廷鸞是家裡三兄弟的老二，三兄弟中，雖然馬家大哥巖甫雖先中舉人，但卻集中資金，供馬廷鸞參加考試。而馬廷鸞也不負眾望，在巖甫中舉隔年便中舉，累官至右丞相兼樞密使。幾年後馬家小弟駿儒也中舉，兄弟三人再度光耀了馬家門楣。
　　馬廷鸞雖然作為右丞相，但當時朝政實為賈似道所把持。賈似道常打擊異己，偋退忠良，朝中風氣非常不好。馬廷鸞鑒於北方蒙古外患逐漸有南近之勢，建議朝廷應多以實際利祿賞賜邊士，鼓勵他們保家衛國。但賈似道對蒙古外患，一向是欺上瞞下，不願正視問題。而且賈似道也壓抑將校，盡量不讓軍人有升官發達的機會。馬廷鸞遂因此遭到賈似道的排擠。廷鸞只好透過上書，多次要求辭官返鄉。南宋度宗雖想留他，奈何受制於賈似道，就算想留下廷鸞也是無能為力，結果廷鸞最後雖然還是以「患病」為名義，被迫辭去丞相的職位。從他臨走前留下「臣死亡無日，恐不得再見君父。然國事方殷，疆圉（音「雨」，本來是指養馬的地方，此意指邊境）孔棘。天下安危，人主不知。國家利害，群臣不知。軍前勝負，列閫（音「捆」，本義為城門，引申作統兵在外者的意思）不知。陛下與元老大臣惟懷永圖，臣死且瞑目」的奏書來看，他實在是痛心疾首到了極點了。
　　 馬廷鸞生有六男五女，馬端臨是他第二個兒子。端臨生於南宋理宗寶祐二年（1254），從學於當時有名的朱子學者曹涇。端臨在他二十歲那年（南宋度宗咸淳九年，1273），雖中省試第一名，但隨著廷鸞的辭官，端臨也絕意仕進，跟著回鄉讀書（五年後，南宋都城臨安便被攻陷，南宋滅亡）。廷鸞所建造的「碧梧精舍」，全都是書。廷鸞自己隱居，也繼續教導、督促端臨讀書。而端臨同時也以教書為業，對於眾多門弟子的問題，端臨總是口若懸河、對答如流。使得來問問題的同學，都必有所得而歸。父子兩人便如此開始過著以讀書、教書為主的鄉居生活。
　　 端臨是廷鸞所有孩子中，最有資質的一個。廷鸞自己也是出入經、史、子、集四部，讀過的都還想要再重讀。以前廷鸞的每個孩子，都被他開列書目，要求必須研讀一本古書。對於年紀長的孩子，便要他們自己揀擇與自己性向相近的古籍來看；而年紀尚幼的孩子，廷鸞就幫他選書，再請好的老師教他讀（古人大多易子而教。尤其是當孩子還小時，為了怕溺愛而耽誤課程，通常是不親自帶孩子讀書的）。其實當南宋滅亡時，端臨才二十五歲，父親廷鸞也是大志未伸。然而，他們也恥於在新的朝廷上當官。像元世祖忽必烈入主中國後，便想徵召廷鸞，但廷鸞並不接受；而以前也曾作過南宋宰相的留夢炎降元後作禮部尚書，想推薦端臨出來作官，也被端臨以侍親為由推辭。父子倆人讀書相守之餘，身為遺民，自然便興起想藉著作傳世明志的念頭。他們注意到，以前唐代的杜佑撰《通典》兩百卷，南宋中、前期的鄭樵作《通志》兩百卷，都是以考察歷代典章制度如何因革損益為宗旨而作的。但《通典》和《通志》所考察的範圍，是由上古至隋、唐（杜佑是中唐至晚唐人，所以《通典》的考察年限，便只到玄宗天寶年間，並下及肅宗、代宗而已），所以端臨便順著這個路向，將由上古以下，直到南宋寧宗嘉定五年（1212）的典章制度分為二十四門類，作三百四十八卷的《文獻通考》。現在可知有很多廷鸞的史學觀點，由端臨以「先公曰」為起頭，收錄於《文獻通考》各門類中；而且《樂平縣志》所載的廷鸞考史著作《讀史旬編．序》中，載有「姑以備遺忘、授兒曹而已」的話，所以近代大陸學界有一種觀點，認為《文獻通考》是廷鸞、端臨父子所共同寫就的。廣義來看，像這樣的說法也未嘗不能聊備一說。但使《文獻通考》得以成書的，終究是端臨而非廷鸞。廷鸞畢竟只是一個被引述的對象而已。所以，現在我們若說由《文獻通考》來研究馬廷鸞的史學思想、經濟思想或教育思想等等則可；若要以廷鸞為《文獻通考》的共同著作者，則恐尚須斟酌一二。
　　 廷鸞在罷相歸鄉十七年後，於元世祖至元二十六年（1289）去世。端臨經過這十餘年的史料積累，才從廷鸞去世隔年開始動筆寫《文獻通考》。而端臨也在守喪三年（其實是二十五個月）期滿後，才開始接受朝廷的徵請，出任學官，擔任家鄉饒州慈湖書院山長，從事教育推廣工作。後來，元仁宗延祐五年（1318），端臨復起為衢州柯山書院山長。這時《文獻通考》早已於元成宗大德十一年（1307）完成。到元英宗至治三年（1323），端臨又遷升台州路路學敎授，主管錢糧教育事宜，但為期只有三個月，年已七十的端臨便告老還鄉了。
　　 端臨居鄉，遠近學子都來從學於他。端林除《文獻通考》外，另撰有《大學集傳》一卷、《多識錄》一百五十三卷和《義根守墨》三卷，可惜今已皆不傳。最後依時任江浙儒學提舉的余謙《文獻通考序》（撰於元順帝至元五年，1339）推算，端臨大概在元泰定帝泰定元年（1324）、《文獻通考》首次刊行後，即約於元順帝至元元年（1335）前幾年間便已去世。所以端臨享年，應該也約有八十歲了。
　　其時已近元末。明太祖朱元璋推翻元朝，已是在此三十幾年以後，元順帝至正二十八年，也就是洪武元年（1368）的事了。

撰稿人：江俊億